L’aigle de sang : La méthode de torture viking
Les Vikings ne sont pas arrivés dans les villes en marchant sur des rayons de lune et des arcs-en-ciel.
Les sagas vikings décrivent l’aigle de sang comme l’une des méthodes de torture les plus douloureuses et les plus terrifiantes jamais imaginées. L’histoire décrit comment :
“Le comte Einar est allé voir Halfdan et a gravé l’aigle de sang sur son dos de cette façon, il a enfoncé une épée dans son tronc par la colonne vertébrale et a coupé toutes les côtes, de la colonne vertébrale jusqu’aux reins, et a sorti les poumons…”
CERTAINS HISTORIENS NE CROIENT PAS QU’ELLE AIT JAMAIS EXISTÉ
D’après leurs sagas, les Vikings torturaient cruellement leurs ennemis au nom de leur dieu Odin lorsqu’ils conquéraient des territoires. S’ils évoquaient ne serait-ce que l’idée d’un aigle de sang, ils quittaient la ville pour ne plus jamais être revus.
Les sagas vikings décrivent l’aigle de sang comme l’une des méthodes de torture les plus douloureuses et les plus terrifiantes jamais imaginées. L’histoire décrit comment :
“Le comte Einar est allé voir Halfdan et a gravé l’aigle de sang sur son dos de cette façon, puis a enfoncé une épée dans son tronc par la colonne vertébrale et a coupé toutes les côtes de la colonne vertébrale jusqu’aux reins, et a sorti les poumons de là…”
L’étude sera publiée dans Speculum : A Journal of Medieval Studies plus tard ce mois-ci, l’article évite la question de savoir si le rituel a réellement eu lieu à l’époque des Vikings, et se demande plutôt si l’aigle de sang pourrait être utilisé comme méthode de torture. La réponse, selon une équipe interdisciplinaire de médecins, d’anatomistes et d’historiens, est un oui retentissant.
Les coauteurs de l’étude, Monte Gates et Heidi Fuller, tous deux médecins à l’université de Keele en Angleterre, ont été inspirés par la série “Vikings” pour étudier l’aigle de sang. La série les a conduits aux sagas médiévales, ce qui a soulevé d’autres questions et leur a fait comprendre qu’ils devaient consulter un historien. La collaboration du couple avec Luke John Murphy, historien des religions à l’université d’Islande, s’est avérée éminemment fructueuse, les perspectives différentes de l’histoire et de la médecine poussant les chercheurs dans des directions inattendues.
“Le travail sur les limites anatomiques du rituel m’a incité à considérer les limites sociales et culturelles plus larges dans lesquelles tout aigle de sang historique aurait dû se dérouler”, explique Murphy. Cela a conduit à une discussion plus nuancée non seulement sur ce qui a pu se passer, mais aussi sur le comment et le pourquoi.
Dans leur article, les auteurs parcourent méthodiquement les sources médiévales avant d’examiner ce qui arriverait au corps humain si la version la plus complète de la procédure était exécutée (en bref, rien de bon). À moins d’une exécution très minutieuse, la victime serait rapidement morte de suffocation ou de perte de sang ; même si le rituel était mené avec soin, le sujet serait presque certainement mort avant que l’aigle de sang complet ne puisse être achevé.
L’aigle de sang dans les récits
“Le [rituel], tel qu’il existe aujourd’hui dans la culture populaire, […] doit beaucoup à l’attitude des érudits victoriens qui tenaient à exagérer son rôle.”
Comme l’explique Murphy, “l’aigle de sang joue un rôle de premier plan dans nos constructions du début du XXIe siècle sur les “Vikings”, qui favorisent généralement une [compréhension selon laquelle] la violence était monnaie courante dans la région nordique de l’âge du fer.” Cela a été le cas pendant un bon moment, ajoute-t-il : “Le [rituel], tel qu’il existe aujourd’hui dans la culture populaire, […] doit beaucoup aux attitudes des érudits victoriens qui tenaient à exagérer son rôle” afin de souligner la barbarie du passé et la nature civilisée de leur propre époque. Les victoriens y voyaient un moyen de démontrer la supériorité des Anglais “indigènes” sur les envahisseurs vikings.
En abordant la question sous un angle différent, les chercheurs ont pu fouiller dans l’érudition, replacer les sources médiévales dans le bon contexte et s’appuyer sur la technologie moderne pour examiner ce qui se serait réellement passé pendant le rituel. Ils ont utilisé un logiciel de modélisation anatomique pour recréer efficacement des versions extrêmes de l’aigle de sang, simulant l’effet de chaque étape de la torture sur le corps humain. Conformément au caractère interdisciplinaire de l’étude, les auteurs ont associé cette analyse à des données historiques et archéologiques sur les outils spécialisés disponibles dans la société viking. Leurs résultats indiquent, par exemple, que les tortionnaires ont pu utiliser des lances munies de crochets peu profonds pour “détacher” les côtes de la colonne vertébrale – une conclusion qui pourrait expliquer la présence d’une lance dans l’une des rares (possibles) représentations visuelles médiévales du rituel.
Pourquoi les vikings pratiquaient l’aigle de sang ?
L’importance de l’aigle de sang au sein de la société viking – tant à l’époque médiévale que dans les siècles qui ont suivi – découle de l’accent mis sur le rituel et la vengeance. Les apparitions récurrentes de la méthode d’exécution dans les textes médiévaux, souvent sans explication approfondie, suggèrent une compréhension commune parmi les lecteurs et les auditeurs de l’âge viking, dont beaucoup auraient appris les contes par la tradition orale.
Pour Ivar le Désossé, le redoutable Viking dépeint dans Assassins Creed : Valhalla, le vieux norrois Knútsdrápa dit simplement : “Et Ívar, qui régnait à York, fit couper le dos d’Ælla par un aigle”. (Cette description succincte a conduit certains spécialistes à penser qu’un véritable aigle avait été utilisé pour ouvrir le dos du roi de Northumbrie). D’autres sources détaillent la pratique de manière plus complète. La Saga d’Harald, des îles Orcades, indique que le comte viking Torf-Einar a fait couper les côtes de son ennemi à l’aide d’une épée et a fait sortir les poumons par les fentes de son dos. Il a dédié la victime à Odin comme offrande de victoire”.
Un élément commun aux sources médiévales, selon les auteurs de la nouvelle étude, est que les agresseurs pratiquent le rituel sur les ennemis qui ont tué un des membres de leur famille. Les chercheurs concluent que “l’aigle de sang pourrait avoir constitué un cas extrême, mais non invraisemblable, de l’idée de “mauvaise mort” dans la société viking au sens large : une façon de venger une “mort antérieure déviante, déshonorante ou autrement condamnée culturellement”. C’était un acte qui avait un sens.
Matthew Gillis, historien à l’université du Tennessee et auteur d’un livre à paraître sur l'”horreur” médiévale, décrit les auteurs chrétiens médiévaux comme des “experts de l’horreur”. Selon lui, les vignettes textuelles comme celles qui font l’objet de la nouvelle étude étaient destinées à donner une leçon, par exemple à “effrayer leur public pour qu’il revienne à Dieu”. Bien que certaines sources en vieux norrois décrivant cette pratique soient antérieures à la montée du christianisme dans la région, elles ont été lues et répétées pendant des siècles après leur création.
L’aigle de sang a-t-il vraiment existé ?
L’observation de Gillis s’appuie sur les travaux antérieurs de l’universitaire Valentin Groebner, qui a écrit en 2004 que “la terreur a tendance à désorienter”. Au Moyen Âge européen, la violence (et la façon dont elle était représentée) était un moyen de donner du sens, de rendre visibles des idées importantes qui étaient restées invisibles auparavant. En d’autres termes, des rituels comme celui de l’aigle de sang avaient un sens parce qu’ils étaient un moyen – dans la pratique ou sur la page – de tracer des lignes entre des groupes de personnes et d’avertir les étrangers des dangers qu’il y avait à franchir ces frontières. La torture rituelle comme l’aigle de sang déshumanisait en transformant littéralement l’homme en animal.
La valeur de cette nouvelle étude réside dans son imagination, dans la façon dont elle parvient à rendre plus concret un concept. Les Vikings occupent en effet une place importante dans l’imaginaire populaire américain moderne. Selon M. Murphy, dans les années 1980, “l’attitude dominante des chercheurs était que les Vikings avaient été injustement dépeints comme des barbares assoiffés de sang et qu’ils étaient en réalité des acteurs économiques avisés [et rationnels]”. Le pendule était reparti dans l’autre sens.
Comme ce nouvel article contribue à le démontrer, le pendule doit peut-être s’arrêter. Dans notre livre à paraître, The Bright Ages : Une nouvelle histoire de l’Europe médiévale, nous montrons clairement que les Vikings étaient des commerçants avisés qui sont allés à dos de chameau à Bagdad et des explorateurs qui ont colonisé de nouvelles terres outre-Atlantique. Mais c’était aussi une société qui se délectait de brutalité, qui était structurée autour de l’asservissement des personnes et qui faisait du trafic de violence sexuelle. Toutes ces choses peuvent être, et sont, vraies. Les gens sont désordonnés et, par extension, l’histoire l’est aussi. Voir cette plénitude, cette richesse de nos sujets dans le passé, nous permet non seulement de mieux les comprendre, mais aussi de nous comprendre nous-mêmes.