Le chamanisme des peuples nordiques préchrétiens et des autres peuples germaniques prenait plusieurs formes différentes, dont celle du Berserker. L’une des plus courantes, surtout chez les hommes, était l’atteinte et l’utilisation d’une fureur guerrière extatique étroitement liée à un animal totem particulier, généralement un ours ou un loup, et se produisant souvent dans le contexte de certains groupes militaires formels et initiatiques.
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Berserker : un guerrier puissant
À l’époque des Vikings, ces ” guerriers-chamans ” se divisaient généralement en deux groupes : les berserkers (en vieux norrois berserkir, ” chemise d’ours “) et les úlfheðnar (prononcé ” oolv-HETH-nahr ” avec un ” th ” dur comme dans ” the ” ; en vieux norrois, ” peau de loup “). Ces groupes étaient une évolution tardive de la bande de guerriers germaniques et partageaient de nombreux points communs avec le chamanisme guerrier d’autres peuples circumpolaires.
Pour autant que nous puissions en juger aujourd’hui, les berserkers et les úlfheðnar partageaient un ensemble commun de pratiques chamaniques, la seule différence substantielle étant que l’animal totem des berserkers était, comme son nom l’indique, l’ours, tandis que celui des úlfheðnar était le loup. Ces noms font référence à la pratique consistant à revêtir un costume rituel fabriqué à partir de la peau de l’animal totem, rappel extérieur du fait que le porteur a dépassé les limites de son humanité pour devenir un prédateur divin. Il est difficile d’imaginer une chose plus effrayante ou plus sinistre à rencontrer sur le champ de bataille de la fin de l’âge du fer.
Le chamanisme, qu’est ce que c’est ?
L’un des traits caractéristiques des traditions chamaniques du monde entier est un processus d’initiation caractérisé par une mort et une renaissance symboliques (et parfois littérales), par lequel le futur chaman acquiert ses pouvoirs. Les candidats aux sociétés militaires chamaniques germaniques étaient soumis à un tel processus avant d’être admis dans le groupe : ils passaient une période dans la nature, vivant comme leur animal totem et apprenant ses habitudes, se nourrissant de la chasse, de la cueillette et des raids dans les villes les plus proches. Pour citer l’éminent archéologue Dominique Briquel, “Rapto vivere, vivre à la manière des loups, est le début de cette initiation. Le lien avec le monde sauvage se manifeste non seulement sur le plan géographique – la vie au-delà des limites de la vie civilisée des villes… mais aussi sur ce que nous considérons comme un plan moral : leur existence est assurée par la loi de la jungle”.
Dès lors, il avait la capacité d’induire un état de possession par la bête de son espèce, acquérant sa force, son intrépidité et sa fureur. Nous n’avons qu’une vague idée des techniques utilisées pour atteindre cet état de transe extatique, mais nous savons que le jeûne, l’exposition à une chaleur extrême et les “danses des armes” cérémonielles faisaient partie de la panoplie chamanique des anciens peuples germaniques. Il est extrêmement probable que les chamans-guerriers utilisaient ces techniques, ainsi que de nombreuses autres qui ont été perdues dans les siècles de négligence malveillante qui ont passé depuis que ces traditions étaient vivantes.
Les chamans guerrier Berserker
Sur le champ de bataille, le berserker ou úlfheðinn entrait souvent dans la mêlée, nu à l’exception de son masque et de ses peaux d’animaux, hurlant, rugissant et se déchaînant avec un courage divin ou démoniaque. Comme le dit l’Ynglinga Saga,
Les hommes d’Odin [berserkers et úlfheðnar] se rendaient au combat sans armure et étaient aussi fous que des chiens ou des loups et aussi forts que des ours ou des taureaux. Ils mordaient leurs boucliers et tuaient des hommes, alors qu’eux-mêmes n’étaient touchés ni par le feu ni par le fer. C’est ce qu’on appelle “devenir fou furieux”.
Snorri Sturluson. Ynglinga Saga 6. In Heimskringla: eða Sögur Noregs Konunga.
En mordant ou en jetant leurs boucliers, ils nous rappellent que leur identité ultime n’est plus leur personnage social, mais plutôt leur ” unité avec le monde animal ” qu’ils ont atteint par ” l’auto-déshumanisation “. “Le bouclier et les armes d’un guerrier étaient les emblèmes mêmes de sa personnalité et de son statut social ; ils étaient donnés à un jeune homme qui avait atteint sa majorité par son père ou son plus proche parent mâle pour marquer son arrivée récente dans la sphère des droits et des responsabilités des hommes adultes de sa société. En mordant ou en jetant le bouclier, la bête mythique triomphait du petit homme, et les “hommes d’Odin” se lançaient dans la bataille, psychologiquement imperméables à la douleur en vertu de leur transe prédatrice.
Comme d’autres chamans d’Eurasie du Nord, les guerriers-chamans germaniques sont parfois représentés avec des ” femmes-esprits “, dans ce cas parmi les valkyries, les esprits féminins d’Odin.
Dans le système polythéiste des peuples germaniques préchrétiens, où différentes sortes de personnes vénéraient différentes sortes de divinités, les berserkers, úlfheðnar, et autres guerriers-chamans étaient des dévots exemplaires d’Odin, le grand-père des dieux nordiques et le donneur de óðr, “extase/fureur/inspiration”. Óðr est la source de l’inspiration poétique et de la perspicacité philosophique, mais aussi de la frénésie des combats (” devenir fou “, en vieux norrois berserksgangr). Il n’est donc pas surprenant que de nombreux ” hommes d’Odin “, tels que Egill Skallagrímsson et Starkaðr, étaient également des guerriers-poètes. Ce n’étaient pas des soldats ordinaires ; leur frénésie de combat, avec tout ce qu’elle comporte de grotesque et de violence, était d’un genre rare, voire poétique, et, étant un don d’Odin, elle était intrinsèquement sacrée.