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Ragnar Lothbrok : le viking légendaire

Le mot Viking signifie “raid pirate” en vieux norrois, et l’époque des Vikings (entre 700 et 1100 après J.-C.) est en effet célèbre pour l’agressivité sanguinaire de ses guerriers. Le guerrier viking le plus célèbre est sans doute le roi de la mer semi-légendaire, Ragnar Lothbrok (Ragnarr Loðbrók en vieux norrois), qui aurait mené des raids le long de la côte anglaise.

L’ambiguïté imprègne une grande partie de ce que l’on croit savoir de Ragnar Lothbrok. Nombre de ses aventures, si ce n’est toutes, sont mythiques, et la vie de Lothbrok est largement entrée dans la légende dans la littérature européenne médiévale créée longtemps après sa mort par les “sagas islandaises”. Ces sagas étaient basées sur des personnes et des événements réels, mais aussi quelque peu embellis et en partie inventés. Les nombreux raids de Lothbrok au IXe siècle en Francie, en Angleterre anglo-saxonne et en Irlande lui ont valu un rôle de premier plan dans ces sagas.

Alors, que sait-on réellement de Ragnar Lothbrok, et comment peut-on séparer la réalité historique de la fiction ?

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Ragnar Lothbrok n’aurait jamais existé ?

Les légendes prétendent que Ragnar était le fils d’un roi suédois (Sigurd Hring) et d’une princesse norvégienne. Cependant, à l’époque, les Vikings ne conservaient pas de trace écrite de leur histoire. De nombreuses sagas islandaises ont été écrites plusieurs siècles après l’époque de Ragnar Lothbrok, ce qui a suscité des débats et des doutes parmi les historiens quant à son existence réelle.

Certains affirment que les histoires de Lothbrok pourraient bien avoir été basées sur une variété de personnages historiques qui ont été liés ensemble en un seul héros, construit sur la réputation du Ragnar.

Il est probable que les sagas islandaises contiennent une part de vérité sur sa vie, mais s’il peut être difficile de distinguer la réalité de la fiction dans ces histoires, certains cas de fantaisie sont plus évidents que d’autres – comme les récits où Lothbrok étrangle un ours à mort ou combat un serpent géant, parfois représenté comme un dragon.

Mais Ragnar aurait vraiment existé…

Bien que les preuves soient rares, avec seulement quelques références à Ragnar Lothbrok dans la littérature de l’époque, il est crucial qu’il existe.

La principale source relatant la vie et les actes héroïques de Lothbrok dans les sagas islandaises est la “Saga de Ragnar Lothbrok” du XIIIe siècle (les autres sagas qui le mentionnent sont Heimskringla, Sögubrot, Tale of Ragnar’s Sons et Hervarar Saga). Cette forme de narration a commencé oralement, avant que les histoires ne soient finalement écrites pour préserver et diffuser les contes.

Il est intéressant de noter que Lothbrok est également mentionné dans le document danois Gesta Danorum, qui contient des informations historiques (faisant référence à ses mariages avec Lagertha et Thora) ainsi que des légendes – compilées par l’historien Saxo Grammaticus. Contrairement aux sagas islandaises, le Gesta Danorum est connu pour être une répartition géographique assez précise de la domination viking.

L’une des preuves les plus significatives mentionnant Lothbrok comme un personnage historique réel provient de la Chronique anglo-saxonne, un document anglais du 9e siècle, également généralement considéré comme fiable. On y trouve deux références à un raider viking particulièrement éminent en 840 après J.-C., “Ragnall” et “Reginherus”, tous deux considérés comme étant Lothbrok.

Le fait que d’autres documents historiques extérieurs à la culture viking de cette époque mentionnent également le nom de Lothbrok permet de corroborer son existence et son activité – dans une certaine mesure.

Les femmes de Ragnar Lothbrok

Il est généralement admis que Lothbrok a épousé au moins trois femmes.

Sa première épouse, Lagertha, était une vierge nordique des boucliers qui a combattu avec Lothbrok en tant que guerrière en Norvège, alors qu’il vengeait la mort de son grand-père, Fro. Bien qu’elle ait prétendument attaqué une fois le chien et l’ours qui gardaient sa maison, elle finit par devenir l’épouse de Lothbrok.

La légende viking raconte que Lothbrok a dû tuer un serpent géant pour gagner sa deuxième épouse, Thora.

Sa troisième épouse, Aslaug, serait la fille du légendaire tueur de dragons Sigurd et de la demoiselle Brynhildr. Lothbrok lui posa une énigme pendant leur cour et la demanda en mariage peu après, charmé par sa réponse intelligente.

Les récits des femmes de Ragnar pourraient bien être le résultat d’une tentative de combinaison de trois légendes distinctes. L’histoire du Danemark mentionne une possible quatrième épouse, Swanloga.

Son surnom était “Hairy Breeches” ou “Shaggy Breeches”

Ce surnom vient du fait que Ragnar Lothbrok aurait fait bouillir ses pantalons en peau de vache dans du goudron, ce qui, selon lui, le protégeait du serpent (ou du dragon, selon certaines sources) alors qu’il tentait de gagner la main de sa seconde épouse, Thora.

Qui sont les fils de Ragnar ?

Si les histoires fantastiques concernant Ragnar sont difficiles à vérifier, il existe des preuves que ses fils auraient pu être des personnages historiques réels. Il existe bien plus de preuves de leur authenticité que de celle de Ragnar Lothbrok lui-même, et nombre d’entre eux ont vécu dans les mêmes lieux et à la même époque que les références faites à leur sujet. Les fils ont affirmé être la progéniture directe de Lothbrok, ce qui donne un contexte historique supplémentaire à Lodthbrok lui-même.

En effet, un guerrier viking appelé Bjorn – probablement Bjorn côtes de fer, un habile commandant de la marine – est connu pour avoir fait un raid dans la région de Paris en 857-59. En outre, Ivar le Désossé et Ubbe faisaient partie des chefs de la “Grande Armée païenne”. (Ivar est enregistré comme étant mort à Dublin en 873, et Ubbe comme ayant été tué au combat dans le Devon en 878).

Avec Halfdan Ragnarsson, tous sont des personnages authentiques. Les récits historiques des peuples conquis confirment leur existence et leur activité.

Une référence à Bjorn côtes de fer par l’historien normand Guillaume de Jumièges en 1070 désigne également un roi danois, “Lothbrok”, comme étant le père de Bjorn. Quelques années plus tard, le chroniqueur Adam de Brême mentionne Ivar, “le plus cruel des guerriers nordiques”, comme étant un autre fils de Lothbrok. Néanmoins, nous ne savons pas avec certitude si ces références concernaient le même Ragnar Lothbrok.

La première référence à associer les noms de Ragnar et de “Lothbrok” est celle de l’érudit islandais Ari Þorgilsson, qui écrit entre 1120 et 1133 et affirme que c’est “Ivar, fils de Ragnar Lothbrok” qui a tué Edmund d’East Anglia.

D’autres Vikings ont prétendu être des fils de Lothbrok, notamment Hvitserk, Fridleif, Halfdan Ragnarsson et Sigurd œil de serpent. Il est difficile de savoir si ces personnages historiques étaient liés à Lothbrok par le sang, d’autant plus qu’à l’époque, les guerriers revendiquaient souvent la lignée de personnages légendaires pour améliorer leur propre statut. Les hommes vikings adoptaient aussi parfois des hommes plus jeunes pour en faire leurs successeurs. Lothbrok lui-même prétendait être un descendant direct d’Odin.

Ragnar et les tactiques “blitzkrieg”

Comme d’autres Vikings, plusieurs sources indiquent que Lothbrok utilisait des tactiques de type blitzkrieg. Celles-ci terrorisaient, démoralisaient et écrasaient ses adversaires avant qu’ils ne puissent rassembler une force suffisante pour s’opposer à lui. Il ne se battait également que lorsque les chances étaient en sa faveur.

Ragnar aurait assiégé Paris

Un chef viking danois, Reginheri, est un personnage dont Ragnar pourrait s’inspirer. Reginheri aurait mené des raids sur les côtes françaises, dont le point culminant aurait été l’attaque et le siège de Paris en 845. Charles le Chauve avait rassemblé son armée en deux parties, de part et d’autre de la Seine. Lothbrok a donc simplement attaqué la plus petite armée, l’anéantissant à la vue de ses autres camarades.

Les Français ne souhaitant pas s’occuper d’un autre conflit car ils avaient des soucis plus importants, Charles le Chauve aurait payé les flottes de Ragnar avec 7 000 livres d’argent (environ 2,5 tonnes).

Cependant, les chroniques franques rapportent que Lothbrok a été vaincu, lui et ses hommes mourant de maladie, bien que les archives danoises indiquent qu’il a continué à piller la côte irlandaise et a commencé une colonie près de Dublin, jusqu’à sa mort au milieu des années 850.

La légende viking

Une partie de la littérature de l’époque était écrite à des fins de propagande politique – en exagérant la menace que représentait Lothbrok, elle rendait toute victoire contre lui plus impressionnante. Plus tard, les sagas affirmaient que la simple mention du nom de Ragnar Lothbrok pouvait répandre la peur chez ses ennemis.

Une fois mort et ses capacités ne représentant plus une menace, les récits des puissantes prouesses de combat de Lothbrok se sont multipliés, renforçant la mythification de ses actes et ajoutant involontairement une ambiguïté à la frontière entre réalité et fiction.

Comment est mort Ragnar ?

Selon le Gesta Danorum de l’historien danois Saxo Grammaticus, après plusieurs raids dans le nord-ouest de l’Angleterre, Ragnar a finalement été capturé par le roi anglo-saxon Ælla de Northumbrie et jeté dans une fosse à serpents pour y mourir. Pendant sa mort, Lothbrok aurait dit : “Comme les petits cochons grogneraient s’ils savaient comment le vieux sanglier souffre”, prédisant ainsi la vengeance que ses fils exerceraient. Il se souviendrait également de ses précédentes victoires et se réjouirait à l’idée d’entrer dans une grande salle de festin pour les guerriers vikings tués après sa mort, le Valhalla.

Bien que cette histoire soit également relatée dans des ouvrages islandais plus tardifs (Ragnars saga loðbrókar et Þáttr af Ragnarssonum), d’autres historiens pensent que Ragnar Lothbrok est mort entre 852 et 856 au cours d’une tempête lors de l’un de ses voyages en mer d’Irlande, alors qu’il pillait les côtes de ce pays.

Les fils de Ragnar ont marqué la Grande-Bretagne

La mort de Lothbrok a incité nombre de ses fils à s’aligner et à établir un front unifié avec d’autres guerriers nordiques contre l’Angleterre. Cette “Grande Armée païenne” (d’environ 4 000 hommes – à une époque où les armées ne comptaient généralement que quelques centaines d’hommes) débarque en Angleterre en 865 où elle tue Edmund le Martyr et plus tard le roi Ælla, marquant ainsi le début de l’occupation viking de certaines parties de l’Angleterre.