Hel, la déesse de l’effroi
Hel (en vieux norrois Hel, “Caché”) est une géante et/ou une déesse qui règne sur le Hel du même nom, le monde souterrain où vivent de nombreux morts. La signification de son nom, “Caché”, a sûrement un rapport avec le monde souterrain et les morts qui sont “cachés” ou enterrés sous la terre.
Selon l’érudit islandais du treizième siècle Snorri Sturluson, Hel est la fille de Loki et de la géante Angrboda (en vieux norrois Angrboða, ” angoisse “), et donc la sœur du loup Fenrir et du serpent du monde, Jormungand[2], ce qui fait d’elle une famille très dangereuse et peu recommandable.
À quoi ressemblait la déesse ?
Hel est généralement présentée comme étant plutôt avide, dure et cruelle, ou du moins indifférente aux préoccupations des vivants et des morts. Cependant, sa personnalité est peu développée dans ce qui subsiste de la littérature du vieux Norse. Elle n’est le plus souvent mentionnée qu’en passant. Snorri décrit son apparence comme étant mi-noire, mi-blanche, avec une expression perpétuellement sinistre et féroce sur son visage.
Le seul mythe survivant dans lequel elle figure en bonne place est celui de la Mort de Baldur. Le dieu bien-aimé Baldur a été tué par nul autre que le père de Hel, Loki, et les dieux ont envoyé un émissaire nommé Hermod à Hel dans l’espoir de récupérer Baldur. Hermod plaida auprès de Hel, lui expliquant que tous les êtres vivants étaient en deuil suite à la perte de Baldur. Mais Hel ne voulait pas renoncer à son prix si facilement. Elle dit à Hermod – d’une manière moqueuse, nous pouvons l’imaginer – qu’elle ne consentirait à libérer Baldur que si chaque chose dans l’univers pleurait pour lui. Hermod et les autres dieux ont fait le tour et ont obtenu que presque tout ce qui se trouvait dans le cosmos pleure Baldur. Seule une géante, qui était probablement Loki déguisé, a refusé. Mais à cause de ce refus, les termes de l’offre de Hel n’ont pas été respectés, et Hel a gardé Baldur dans ses griffes froides.
Que représente Hel ?
En raison de la faible définition de son personnage, de nombreux chercheurs considèrent Hel comme une personnification littéraire tardive de la tombe plutôt que comme une déesse qui était réellement vénérée ou apaisée. En raison du manque de preuves concluantes dans un sens ou dans l’autre, cette question doit rester ouverte.